Liam Shaw · Ah! Detetives de plantas · LRB 7 de setembro de 2023

O antigo Palais de Justice em Lyon é um dos melhores exemplos da arquitetura neoclássica na França. Seu hall de entrada é ladeado por colunas de mármore e leões alados rondam as arquitraves. Entre 1845 e 1995, abrigou os principais tribunais da região. A partir de 1912, o acesso ao primeiro laboratório forense oficial da polícia do mundo foi obtido entrando pela porta dos fundos e subindo três lances de escadas rangentes até o sótão. Edmond Locard, que fundou o laboratório, é creditado com a ideia de que “todo contato deixa um rastro” (os cientistas forenses modernos referem-se a isso como o princípio de troca de Locard). O que o próprio Locard escreveu foi mais cuidadoso. Observou que cometer um crime violento exige agir com intensidade: a luta desesperada, o golpe fatal, a saída frenética. E o universo não é todo feito de mármore brilhante. Estamos cercados por um mundo confuso e pegajoso de matéria atomística. Um criminoso não pode evitar deixar algum rastro de sua presença – e levar algo consigo.

Em Pietr, o Letão (1931), a primeira saída do inspetor Maigret, Georges Simenon citou Locard e as “incríveis ferramentas” que o novo estudo da ciência forense deu à polícia, “o princípio do rastreamento e assim por diante”. Como David Gibson relata em Planting Clues, Locard também era um botânico entusiasta. Um dos inúmeros casos que ele incluiu em seus livros descrevia um homem que foi encontrado assassinado na zona rural nos arredores de Lyon. Um grupo de suspeitos foi preso. Inspecionando um de seus casacos, Locard notou uma única e fina semente de dente-de-leão presa no tecido. A princípio ele pensou que fosse do dente-de-leão comum, Taraxacum officinale. Nesse ponto, um botânico inferior poderia ter descansado. Mas Locard sabia que o gênero Taraxacum contém muitas plantas diferentes. Só na Grã-Bretanha existem mais de 239 “microespécies”. Olhando mais de perto, Locard percebeu que a semente era de uma espécie rara, do mesmo tipo que ele tinha visto – aha! – crescendo em uma moita ao lado do cadáver. Este “detalhe aparentemente minucioso”, declarou ele com floreio, resolvera o caso. A mancha de sangue no casaco do suspeito também era uma espécie de pista, mas Locard optou por omiti-la em sua descrição da “solução”. Ele aderia às convenções não da ciência, mas da literatura: um mistério deve ser resolvido por um detalhe insignificante à vista de todos.

Para a pessoa comum, a poeira parece apenas poeira. Mas olhe mais de perto e a poeira revela ter magnitudes muito mais variadas do que dentes-de-leão. Locard conduziu uma investigação de dez anos sobre les poussières organiques. Grande parte do componente orgânico da poeira é composta de pólen e esporos de plantas e fungos, chamados “palinomorfos”. A palinologia é a área dedicada a esta diversidade botânica. As espécies de plantas têm diferentes formas de pólen, dependendo do ambiente específico e dos meios de dispersão. O pólen que viaja por insetos possui “ganchos e espinhos” característicos para ajudar a prendê-lo; o pólen dispersado pelo vento tende a ser liso e esférico. O pólen do pinheiro tem duas 'bexigas de ar' para ajudá-lo a permanecer no ar (parece um pouco com o Mickey Mouse). Um colega que trabalha com plantas me mostrou o pólen do agrião, Arabidopsis thaliana, uma pequena erva daninha que cresce em áreas não amadas. (É um “organismo modelo” comum para a genética de plantas.) Sob o microscópio, o que era uma partícula de poeira amarela tornou-se um melão em miniatura com a pele enrugada.

A complexidade das formas palinomorfas confere a um palinologista habilidoso habilidades aparentemente sobrenaturais. Cada local possui sua própria coleção de palinomorfos, determinada por sua mistura de plantas e fungos. Uma das aplicações da palinologia é a reconstrução de paisagens passadas. O pólen é pequeno, mas resistente, e cada grão é um veículo blindado para levar um gametófito do estame de uma planta ao estigma de outra, às vezes através de grandes distâncias. Sua camada externa, conhecida como exina, é feita de esporopolenina, um dos mais resistentes de todos os materiais orgânicos. Os arqueólogos encontraram uma abelha fossilizada de 100 milhões de anos com pólen ainda grudado nas pernas. Ao classificar os palinomorfos que encontram em amostras de sedimentos e solo, os palinologistas podem descrever as plantas fantasmas que os eliminaram centenas ou milhares de anos antes.