FreshCheck ganha velocidade com o lançamento do cotonete para testes de higiene

Cofundadores do FreshCheck, Alex Bond e John Simpson

Além de lançar um novo produto, a startup Imperial arrecadou £ 400.000 adicionais e mudou-se para um novo laboratório na Incubadora White City.

A ciência por trás da startup Imperial FreshCheck é elegante e aparentemente simples: um corante que muda de cor na presença de bactérias. Quando a empresa foi fundada em 2015, tinha em mente diversas aplicações comerciais, desde testes de higiene até cuidados de saúde. No entanto, a sua jornada até ao mercado não tem sido simples, com mudanças e ajustes ao longo do caminho para acomodar o feedback dos clientes e a pandemia da COVID-19.

Mas agora tudo está se encaixando. FreshCheck tem um novo produto no mercado: um cotonete para testes de higiene para superfícies na indústria alimentícia e hoteleira. Arrecadou um investimento adicional de £400.000, elevando o seu financiamento total para £2 milhões. E está se mudando para seu próprio laboratório na nova Incubadora de Cidade Branca da Imperial.

“Este investimento nos financiará no próximo ano”, afirma Alex Bond, cofundador e CEO da FreshCheck. “Isso nos permite começar a vender o produto, provar que o mercado existe e manter nosso departamento de pesquisa funcionando.”

O financiamento representa um voto de confiança dos investidores experientes que apoiaram a ronda inicial da empresa em 2021. “Eles acreditam em nós e ficaram suficientemente impressionados com o que fizemos no último ano e meio para seguirem em frente. ”

Também há mais inovações por vir. “A mudança da cor do núcleo funciona muito bem em um cotonete, mas também funciona bem em um lenço umedecido para as mãos e funcionaria bem em um curativo inteligente”, diz Bond. “Portanto, existem muitas aplicações diferentes onde podemos usar esta tecnologia.”

FreshCheck foi fundada pelo Dr. John Simpson e Alex Bond para comercializar o trabalho que realizaram durante sua pesquisa de doutorado, realizada no Instituto de Biologia Química. A primeira ideia foi colocar o corante que detecta bactérias no rótulo de um alimento, que mudaria de cor quando o produto dentro da embalagem não fosse seguro para consumo. Os rótulos funcionavam, mas a margem de lucro era tão pequena que não eram comercialmente viáveis.

Assim, a empresa decidiu abordar a higiene no setor de preparação de alimentos, optando por um spray como a forma mais simples de entregar o líquido indicador à superfície a ser verificada. Testado e lançado em 2019, o produto encontrou alguns clientes, mas não decolou como o FreshCheck esperava.

Alguns utilizadores acharam os resultados difíceis de interpretar, especialmente em superfícies escuras, mas o principal problema era o hábito: estavam habituados a usar cotonetes, mesmo que fosse necessário um leitor pesado e caro para obter os resultados. “Portanto, decidimos minimizar a mudança de comportamento”, lembra Bond. “Colocamos o nosso líquido de mudança de cor num cotonete, para que as pessoas pudessem fazer o que já fazem, mas de uma forma mais económica.”

Com a COVID-19 elevando o perfil da higiene de superfícies, a FreshCheck concluiu uma rodada de sementes de £ 625.000 em 2021 para desenvolver o novo cotonete e trazê-lo ao mercado. Isto incluiu uma contribuição de £ 250.000 do Imperial College Innovation Fund, que investe em startups com forte ligação ao College.

As competências da FreshCheck são em engenharia química, por isso para aperfeiçoar o swab a empresa procurou colaboradores especializados para ajudar no design. Apoiado por uma doação Innovate UK de £15.000, trabalhou com o Centro de Tecnologia de Fabricação para aperfeiçoar o arranjo de dois tubos que facilitaria a união do cotonete e do líquido de mudança de cor.

Então a Rutland Plastics assumiu o comando. “Trabalhamos com eles para refinar tudo”, diz Bond. “A diferença entre um boné fácil de colocar ou difícil de tirar exige que frações de milímetros sejam raspadas ou adicionadas.” O resultado é um cotonete econômico para produzir na escala que o FreshCheck exige para entrar no mercado.

O cotonete vem com um sistema completo de verificação de higiene, desenvolvido em colaboração com a EH Software Solutions. “Temos um aplicativo que permite tirar uma foto do resultado e registrá-lo digitalmente”, diz Bond. “Então você pode analisar tendências de dados, identificar áreas de risco e tomar as medidas corretas, seja para melhorar os procedimentos de limpeza ou passar para níveis mais sérios de testes.”